고령층, 더 높은 학력·다양한 직업경험 바탕으로 '주체적 세대' 부상 국가미래전략insight 제122호 표지

[입법정책뉴스] 국회미래연구원은 31일 '국가미래전략 Insight' 제호로 '고령층의 세대 교체, 다른 노인이 온다: 고령층의 세대별 학력·노동 이력 비교를 중심으로'를 발간했다.

연구원은 이번 브리프에서 "현재 고령기에 진입하는 세대는 과거와 달리 학력과 직업 경험이 다양하고, 스스로 생계를 책임지려는 주체로 변화하고 있다"며, 기존의 '노인=취약계층'이라는 전제에서 벗어나 세대별 특성과 인식 변화를 반영한 정책 전환이 필요하다고 강조했다.

이번 분석은 경제활동인구조사(1981·1991·2001·2011·2025년)를 활용해, 청년기의 산업·학력 구조 변화를 중심으로 세대 간 차이를 살폈다. 그 결과, 청년기의 노동시장 진입 구조가 이후 고령기의 직업 형태에 장기적인 영향을 미치며 ‘같은 나이지만 다른 고령자’를 만들어낸다는 점을 확인했다.

1981년 당시 청년층(15~29세)의 남성 56.1%, 여성 68.7%가 농림어업에 종사했고, 중졸 이하 학력이 60% 이상이었다. 그러나 1991년에는 제조업과 서비스업 중심으로 산업이 재편되고, 고졸 이상 학력자가 절반을 넘어 노동시장 진입 조건이 크게 달라졌다.

이에 대해 브리프는 "1차 베이비부머 마지막 세대와 2차 베이비부머 세대는 이전 세대보다 학력 수준이 높고 제조업 중심 시대의 특징을 공유한다"고 분석했다.

2000년대 들어서는 공공·사회서비스 등 새로운 3차 산업 종사자가 늘었으며, 2011년 전문대 이상 학력자 비율은 남성 43.7%, 여성 51.9%로 고학력화가 빠르게 진행됐다.

특히 2025년 기준 청년층(18~34세)의 경우 남성 절반 이상, 여성 60% 이상이 전문대졸 이상이며, 도소매·서비스·공공부문 등으로 산업 종사 구조가 이동했다. 이는 고숙련 기반 일자리와 직무 전문성이 강화된 결과로 해석된다.

이러한 세대적 변화는 고령기에 이르러 노동 형태에도 영향을 미친다. 통계청 사회조사에 따르면 60세 이상 중고령자 중 본인 또는 배우자가 직접 생활비를 마련한다는 응답은 남성 84%, 여성 69.4%로 꾸준히 증가했다. 또 2024년 고령자 중 77.6%가 근로를 희망했으며, 여성의 근로 의향은 2005년보다 14.5%포인트 상승했다.

다만 현재 70세 이상 고령자 중 단순노무직 종사 비중은 남성 68.2%, 여성 78.7%로 여전히 높으며, 농림어업 종사 비율도 30% 내외에 머물고 있다. 이는 단순히 연령의 문제가 아니라, 1980년대 저학력·농업 중심의 노동시장 진입 구조가 누적된 결과로 풀이된다.

브리프는 이러한 세대 효과가 2040년에도 반복될 가능성을 지적했다. 2000년대 이후 고학력·서비스산업 중심으로 노동시장에 진입한 세대들이 고령기에 들어서면, 단순 공공일자리 위주의 현재 정책만으로는 숙련과 경력을 활용하지 못하는 구조적 미스매치가 재현될 수 있다는 것이다. 연구원은 2040년 고도의 전문직에 종사 가능한 고령 인력이 최소 173만 명에 이를 것으로 전망했다.

이에 따라 브리프는 고령층 정책을 단순한 '노후대책'이 아닌 산업·경력·학력 기반의 적극적 노동시장 정책으로 전환해야 한다고 제언했다. 구체적으로 ▲퇴직 고령 인력의 경력과 숙련을 산업·지역사회와 연계하는 맞춤형 일자리 설계, ▲데이터 기반의 고령 인력-기업 매칭 시스템 구축, ▲직무 전환 및 재교육을 포함한 중장기 전략 마련 등을 제시했다.

정혜윤 국회미래연구원 부연구위원은 "고령층은 더 이상 획일적인 복지 대상이 아니라, 생애 경력과 학력을 기반으로 한 노동시장 주체로 재정의되어야 한다"며 "고령층의 경험과 숙련을 사회 자산으로 활용할 수 있도록 정책 패러다임을 전환해야 한다"고 강조했다.

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